＜他の人と違う？！障がいを意識するようになった子供時代＞

−荒井さんが義足や車椅子を使うようになったのはいつからですか？

私は先天性右足脛骨欠損症といって、生まれつき右足の膝下の内側にある脛骨が無いという障がいを持って生まれました。自分の足では体重を支えることができないため、今でも普段の生活では右足のみ義足で生活していて、車いすテニスの時は試合用の義足と車椅子を使っています。ですから小さい頃から普通の人が靴下を履くような、視力の弱い人がメガネをかけるような感覚で義足をつけていました。自分ではそれが特別なことだと思っていなかったのです。

−いつ頃から意識するように？

意識するようになったのは小学校に入ってからでしょうか。義足で歩くのは見た目も違うし、他の子たちより走るのも遅かったので、体育の授業だったり運動会だったり、ことあるごとに他人の視線が気になりました。「なぜ義足をつけているの？」とか「なぜそんな歩き方をするの？」と、面と向かって言ってくれた方が自分としては気持ちが楽でしたが、多くの同級生は見て見ないふりです。一緒に遊べないで自分だけが蚊帳の外にいるような気持ちになって。辛かったし、将来を悲観してばかりいました。つい最近父親から聞いたのですが、幼い頃、私は「お姉ちゃんみたいな足が欲しい」と言ったそうです。自分ではすっかり忘れていたのですが、親としてはとても傷ついたんじゃないかと思います。

−そういう言葉が出るくらい、ご自身も傷ついていらしたんですね。

＜テニスとの出会いが世界を変えた＞

−テニスを始められたきっかけは？

中学に入って、小学校からの友人に「軟式テニス部に入るから一緒にやらないか」と誘われたんです。その友人も私もテニスはやったことがなかったのでゼロからのスタートです。同じところから始めて、一生懸命練習して。中学1年生で上級生の大会に出られるまでになったのです。義足とかそんなこと関係なく、努力をすれば人よりも上手くなれると知りました。私以外の部員はみんな健常者でしたけど、部でもレギュラーになって大会に出場し、地区優勝することができました。
これがものすごい自信になりましたね。やっと他の人たちと同じステージに立てたんです。
今まで人に見られるのも嫌だったのに、やってみたら同じスタートラインから始めた人より上達できた、足がどうの、なんて関係ないんだと思えました。テニスに出会って私の世界は劇的に変わりました。中学、高専とテニス部の部長も務めましたし、地元のテニスクラブにも通いました。
もう毎日テニスばかりやっていたと思います。

＜自分にできることってなんだろう？＞

−高専を出てからはお勤めに？

高専ではモノ作りを勉強していたのですが、卒業する頃になって、進路についていろいろ考えました。自分にできることってなんだろう？もしテニスと出会っていなかったらどうなっていただろう？と。自分のように人前に出ることが好きになれなかった人たち、あの頃の自分のように将来を悲観している人たちに、自分と同じようにやりたいことに出会うようなきっかけを作るようになりたい。
それが私の出した答えです。そこで、人とモノをつなぐ仕事に就けないかと、大学に編入して人間工学を学びました。学生の頃はアルバイトでアメリカンレストランで働いたりもしました。そこで多くの海外の人たちと交流する機会があり、バックパッカーで海外旅行をしたり、就職前はワーキングホリデーでオーストラリアに１年間行っていたこともあります。
幼い頃の自分からは考えられないでしょう？自分はテニスに出会ったことで変われたのです。
就職は義足や車椅子を製作している会社へ就職しました。
配属されたのは車椅子の営業でした。自分としてはちょっと「えっ！」という感じはありました。
人とモノをつなぐために、自分の経験を活かして義肢などを作る仕事がしたいから人間工学を学んだのに、営業？！って。でもこの就職が車いすテニスへの道を開くことになるんですから、運命ってあるのかもしれませんね。

2017.04