<動物実験で有効性を示すデータについて説明する菅谷教授＞

正常に戻ったとしても、また幹細胞の量が低下していくわけではないのでしょうか？

ある程度の期間が経つと低下していきますが、この薬を長期にわたって連続的に服用する必要性はないかも知れません。どうしても、加齢で神経は死んでいきますから、低下してきたら増殖させるために服用することになります。でも、これらの病気で神経は一度に大量に死んでいくのではなくて10年から20年かけて徐々に減っていくので、5～6年に1度の頻度での服用になるでしょう。

アルツハイマー病やパーキンソン病の方々に服用してもらい様子を見ると言うのは不可能なのですか？

直ぐには不可能で、人に投与する前にアメリカ食品医薬品局（FDA）の承認が必要です。そのために会社を興して、これを人間に使用しても安全ですよと言う事を証明することで、FDAの承認を得ようとしています。証明するには、第1期から4期まである臨床試験が必須となります。人が服用して毒になりませんと言う安全性を証明するのが、第1期。第2期では、効き目、投与量や投与法の確立、そして第3期では、何百人、何千人の患者を対象に最終的な安全性や効き目などを証明しなければなりません。第3期まで終われば、一応薬としての効き目や安全性が認められ、人への使用が許可されます。そして、市場で今度は何万という人間に服用してもらい確認するのが第4期となります。
現在、SynapCyteでは、FDAの承認へ向けて必要な資金調達活動を行っておりますが、大手の製薬会社が多額の資金を投じてアルツハイマーの研究開発を行い、全て失敗している状況ということで、資金調達活動が難航しているのが現況です。

現在多くの患者さんやご家族からSynapCyteの薬について問い合わせを頂きます。先ほどの葛藤はあるか？という質問で、葛藤はないと答えましたが、そういった切実な声を聞くたび、心苦しくなります。1日も早くこの薬を世に出したいと思っています。

市場で競合もあったりするのでしょうか？

私の会社と競合するところはどこもありません。1つカリフォルニアの会社で、似たような話を聞いたことがありますが、彼らが増やせるのはせいぜい10％のみです。私の会社の薬は、600％近く増やせるのですから、競合がいるとは思えません。そんなに増やして、大丈夫なのかと思われるかもしれませんが、正常に制御されている細胞の分裂機能を向上させるだけですから問題ありません。例えば、がん細胞には全く作用しませんし、幹細胞を沢山持った若い動物に投与しても効き目はせいぜい30％位でしょうか。でも、年を取った動物に投与すると、激増します。また、それらの細胞が癌化するという事もありません。

人間で効果が出るかどうかはまだわからないのですよね？

まだ分かりませんが、これだけ動物で効果が出ていますし、今までの薬とは全く異なった方法で働くので、効果が出る可能性は高いです。それに今までの薬は、症状を変える事が出来ただけで本当に治癒していない点からも、この薬は今までの物とは全く別の薬という事になります。

【幹細胞の量を増やしていけば、アルツハイマー病を治すことが出来る】

アルツハイマー病がどうして起こるのかと言う様々な仮説から、どのような研究をされてこられたのでしょうか？

タウタンパクだったり、アミロイドだったりDAPTなどをみんな信じてやってきたのですが、全部失敗してしまって、大手製薬会社などは、アルツハイマー病の薬は作らないと手を引いてしまいました。アリセプトなどのように臨床の中で多少なりとも効き目があるとされ、現在使われている殆どの薬の元の開発に、32～3年前に私を最初にアメリカに呼んでくれたEzio Giacobini博士と共に携わりました。アルツハイマー病の患者では、アセチルコリンという物質が下がります。そこでその物質を壊す酵素（コリンエステラーゼ）をブロックすれば、アセチルコリンの量が上がって機能が戻るだろうと言う仮説を元に作った、コリンエステラーゼを阻害する薬です。

私たちが一番最初にこの仮説に基づいて何をしたかと言うと、その時には良い薬がなかったので、殺虫剤を頭の中に投入しました。殺虫剤と言うのは、コリンエステラーゼの阻害薬です。殺虫剤を自分にスプレーしても死なないのに、なぜ虫は死ぬかご存知ですか？人間は、そんなにコリンエステラーゼを使っていません。ところが特に飛ぶ昆虫などは、羽をものすごく早く動かしますよね？羽を動かすための筋肉はアセチルコリンで動いています。それをぱっと壊して、また直ぐに羽を動かさなければいけないのでコリンエステラーゼを大量に持っていて、それを阻害する薬には敏感なのです。この治療はある一定の人には効き目がありました。効くと言っても、神経はどんどん死んでいってしまうので、根本的に回復するわけではなく、ある程度は記憶が薄れていくのが遅くなる、抑えられると言うのが最初の薬でした。

次に、私がMayo Clinicに行った時には、頭の中で炎症が起きるから神経が死んでいくのだという事を証明しました。日本の瀬戸内海の長島に国立ハンセン病療養所があり、昔は、らい病などの患者を収容していました。そこに収容されていた患者は、あちこちに起きている色々な炎症を抑える抗炎症薬、例えばアスピリンを与えられていました。その結果、ここの患者からは1人もアルツハイマー病の患者が出なかったという事に注目して、もしかしたら脳の中で炎症が起きているのがアルツハイマー病の原因ではないのかとの仮定での研究をMayo Clinicで始めました。製薬会社に話をし、製薬会社もそれで薬を作ろうという話になりました。アスピリンを毎日飲んでいると胃を壊してしまうので、脳の炎症用に特化したものを何か作れば良いのではないかとやったのですが、製薬会社はお金にならないと言うことで辞めていきました。何故かと言うと、この薬はアルツハイマー病になる前から投与してないと意味がなく、神経が落ちてしまってからでは効き目がないのです。従って予防薬としての価値はありますが、長期の臨床試験が必要なため莫大な開発費用がかかり、製薬会社の目的には合致しませんでした。

幹細胞の研究を始めたのは1996年位だったでしょうか？ちょうどイリノイ大学に移った時で幹細胞の事が論文に出てきた頃です。その頃はまだ人間の頭の中に幹細胞があるという事が分かっていませんでした。胚性幹細胞に関しては、少し分かってきていて、マウスなどを使って胚性幹細胞を実験している段階の時期でした。最初に動物の脳に幹細胞があることが発見されたのは鳥でした。鶯が良い例ですが、鳥は春になると歌を覚えて夏になると歌を忘れます。その研究をしている人が、鳥が歌を覚える時に、頭の中に新しい神経が毎年春になると作られ、夏になると死んでしまう事を発見しました。それで、その神経はどこからきているのかと調べたら、頭の中に幹細胞があると言う事が判りました。その後に動物はみんな、人間を含めて脳内に幹細胞を持っていて、常に脳の細胞を再生していることが判ってきました。本などによると脳の細胞は一度失われると再生することは無いとされていますが、最先端の科学ではそのような常識は常に覆されるものです。

人間の脳の幹細胞は、17歳位まではかなり維持されていますが、そこからどんどん減っていきます。だから、加齢によりボケると言うことが起きてきます。ただ、80-90歳でもかなり脳がしっかりしている人もいます。個人差が出てくる理由として言われているのは、若い時に神経を沢山作っておけば、歳をとり失っていったとしても、かなりの量が残っているという説です。高学歴の人の方がアルツハイマー病になりにくいと言われる所です。勉強だけでなく、音楽家なんかもそうですね。音楽を聴くこと自体もアルツハイマー病の予防になると考えられていますが、特に自分を表現する、指を動かすことによる刺激が良いのでしょう。逆にどのようにすればアルツハイマー病になりやすいのでしょうか。スポーツにもよりますが、例えばラグビー、フットボール、ボクシングなどのスポーツ選手は歳をとってから脳障害を起こしやすいのです。例で言うと、モハメド・アリも完璧にパーキンソン病でしたね。

頭にナイフを刺しても全く痛くありません。痛いのは表面だけです。それは、脳の中には痛みを感じる神経がないからです。ただ、ダメージを受けた神経は周りの細胞に助けを求めようとします。それの中にアルツハイマー病患者に多く見られるのは、アミロイド前駆体タンパクが有ります。アミロイドはアルツハイマー病の患者の脳に多く見られる老人斑の元となる物質で、昔は毒性のあるアミロイドの蓄積によって神経が死んでしまうから、アルツハイマー病になると考えられていました。今でもそう信じている人がいますし、ごく最近まで製薬会社もその方向で薬と開発してきました。

今では、アルツハイマー病はアミロイドの蓄積によって引き起こされるのではなく、その生成を止める薬は全く効果がない事が分かり、どの製薬会社も開発を辞めています。そこで、私は今までとは全く異なる仮説を独自の研究から、アミロイド前駆体タンパクの作用として頭の中の幹細胞をどんどんグリアに変えてしまうから幹細胞の量が低下し、幹細胞が神経を再生できなくなる、それがアルツハイマー病の原因だと言う仮説を立てました。

先に述べたスポーツ選手は頭に打撃を受ける事が多いですからこのアミロイド前駆体タンパクを大量に作ることになってしまいます。また、若年性のアルツハイマー病になる事で知られるダウンシンドロームの患者さんはアミロイド前駆体タンパクの遺伝子の乗っている２１番染色体を３本持っていることで、生まれながらに大量にこのタンパクを作ってしまいます。従ってこれらの人では幹細胞が神経を再生できなくなるだけでなく幹細胞の量が低下する事でアルツハイマー病になりやすくなると考えられます。そこで、先の私の仮説に基づいて開発した治療法により脳の環境を幹細胞から神経が作れる環境に変え、その上で幹細胞の量を増やしていけば、これらのアルツハイマー病を治すことが出来るという事になります。